Femininity in "All About My Mother"

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In Pedro Almodóvar’s film ‘Everything About My Mother’ [1999], femininity and the lives of women are some of the work’s key themes. Not only do they reflect the female psyche, but also the social scars of the Franco dictatorship and the period of change and liberty that has grown in the years following his death 1975.

From the beginning of the film, we can see that women and femininity will play a huge role. Esteban, one of the only men in the film, and the only one with a genuine influence on the plot, has more feminine characteristics than those of a stereotypical man. He represents the new man in society, completely the opposite of the typical Spanish man of 20 years previously. Under the dictatorship of the Falanges party, men had to strong, traditional, and hold all the power over their wives, as explained in the “Good Wife Guide” [1951], the book written by the Party to highlight the submissive role of women. Through the character of Esteban, we can clearly see the progression of Spanish society in the years before the film. First of all, he wants to be a serious author, a profession that requires being in touch with his emotions. He tries to write about his feelings of abandonment following the departure of his father whom he never knew. Furthermore, he helps his mother to clear the table, and wants to spend time with her watching a film together on the sofa. He idolises his mother and dreams of winning prizes for having written down her life. Overall, he is not a typical 17-year-old son thanks to the role his mother plays in his life.

The impact of his mother, Manuela, affects every part of Esteban’s life and even impacts his death: if he had listened to Manuela, it would have saved his life. The condescending attitude of the film star in “All About Eva”, the film Esteban and Manuela had watched together the night before, foreshadows Huma Roja’s attitude, and therefore, Esteban’s death. Manuela tells him it wouldn’t be reasonable to ask to get the autograph of the actress they have just watched in “A Streetcar Named Desire”, as it is raining torrentially when they leave the theatre. He ignores his mother and pursues the taxi occupied by Huma Roja and her daughter Nina, running after them when the two women ignore him. This directly causes his death as while he sprints after them a car hits him, killing him. Furthermore, in leaving the cinema to meet his mother before the play, a car nearly hits him, thus foreshadowing his death, and his mother warns him to be more careful when crossing the street. Therefore, if he had listened his mother’s advice, it would have saved his life. On top of this, he asks his mother to tell him everything about his father, his idol, but his father has ruined the lives of Manuela, Rosa and Agrado. Because of this, it shows that Esteban’s idols, whether this be his father or the actresses, are not worth him ignoring his mother’s advice. For me, this shows the importance of the influence of mothers.

The character Manuela is independent and strong in that she balances her role as mother, an expectation of her gender, with her job as an organ transplant surgeon. On the one hand this job embodies the life-giving role of mothers, but on the other hand is also a field of work dominated by men. This makes it interesting that the majority of surgeons we see in the film are women, like Manuela and Mamen, but the two surgeons who tell patients that they have lost a relative are men. This could be Almodóvar showing us that while women are doing the actual work, the men are at the front of the image that is presented to the public and can therefore take the credit.

A recurring theme in the film is that of women supporting each other, one of the pillars of feminism. In the popular culture of the time, and still today, women are often presented as being jealous, arguing a lot and fighting each other for the love of a man who usually deserves neither of the women who want him. In contrast, in this film, Manuela, Rose, Agrado and Human become a close group of women. They drink together, and chat as though their problem never existed. Human accepts Agrado immediately when she explains that she is a transexual prostitute, even though Human seems very traditional and conservative and belongs to an older generation. She suspects that Rosa has problems that she cannot express to her, and she is right, she is pregnant and has AIDS, but she doesn’t press her for more information. Rosa says that Manuela has explained Huma’s whole situation with Nina, and instead of being insulted, she stays at the party and continues drinking with Manuela and being a respectful friend. The women supporting each other is not only seen in this vignette, but also it is essential to the development of the plot. Mamen supports Manuela when she needs a friend in Madrid, Agrado supports Manuela when she arrives in Barcelona and has no house, Manuela helps Agrado when she has a violent fight with a client, and finally Huma and Manuela support each other throughout the film. Agrado also helps Manuela when she says to Rosa she is “the best cook ever” and “look what she did to my face” to persuade Rosa to find her a job. Even Rosa’s neighbour tells her “Take care of yourself! And eat more!” and this is her only role in the film. Because of this, it is a film which portrays women as a close, understanding community, which reflects better the feminine reality than many cinematographic representations.

Almodóvar also tackles the problems faced by women, like the relationship between Human and her daughter Nina, in parallel with the relationship between Esteban and Manuela. We see that Huma would have wanted to give Esteban her autograph and to save him, but clearly she cannot change the past, so Manuela and Huma try to help Nina as she is still young. They try to support her in her battle with drugs and alcohol, and because of these, her gratitude for the good in her life. For example, the first time we see Nina, she is saying that being an actress is like being a nun because she can’t smoke the length of the day, even though it’s Manuela’s dream to be able to express her feelings so freely and honestly as, due to her job and her role in the lives of the other women, she needs to hide her pain. This also shows that the dream of one woman is the punishment of another, but primarily reflects once again the power of love a mother has for their child.

However, the most emotional aspect of this theme is the flexibility of mother-daughter relationships, as Rosa is not close with her birth mother, but a protective and beautiful relationship develops between her and Manuela. We see this for example when Manuela cries by Rosa’s bed when she is diagnosed with AIDS, and once again in the hospital before the birth of her son, when Rosa tells Manuela her worst fears, and asks her to tell her son her whole story should she not survive the night. For me, all the relationships between the women are beautiful and moving, but this moment is personally one of the most emotional as it shows that the expression “blood is thicker than water” is not always true, and that the most important thing is the love that can grow from any friendship.

Furthermore, he tackles the personal impact that even a name has, like for Huma [“smoke” in Spanish], who says this is her name because “smoke is all that has existed in [her] life”. This shows that, like many women of this period, her life could not have been as simple as if she had been a man: study, get a good job and a beautiful wife to continue the family line. She has the complications of being a single mother, being an actress during a time of economic instability, and the expectations that come with the responsibility of simply being a woman. Huma continues this image, saying that “success has neither a smell nor a taste”. One interpretation of this is to say that this demonstrates the lack of certainty in women’s lives. Another interpretation is that success is found in all different forms, just like the group of women themselves.

Almodóvar pursues this line of argument about the identity of women through their names showing that Agrado has a similar label. She repeats that they call her this [“I please” in Spanish] because she wants to make others happy, another role of women in a patriarchal society. The irony here is that the last time she explains his, it is to a young man who ignores her. For me, this quick and simple act is a lack of respect that stings the most for Agrado as she is proud of her identity (as highlights in her speech about authenticity), possibly because it is the only thing that genuinely belongs to nobody else but her in a world where you are what you own.

Above all, this film is a portrait of women in Spain, their fears, their experiences, their dreams, and most importantly their love for their fellow women, and for me this is what makes it one of the esteemed director Pedro Almodóvar’s greatest films.

En la película ‘Todo Sobre Mi Madre’ [1999] de Pedro Almodóvar, la feminidad y la vida de las mujeres son temas claves en la obra. No sólo reflejan la psique femenina sino también las cicatrices sociales de la dictadura franquista y la época de cambio y libertad que había crecido en los años después de su muerte en 1975.

Desde el principio de la película, podemos ver que las mujeres y la feminidad van a jugar un papel enorme. Esteban, casi el único hombre en la película, y el único con una gran influencia en la historia, tiene más características de una mujer que un hombre estereotípico. Representa el nuevo hombre en la sociedad, completamente el reverso del hombre español típico de 20 años antes. Bajo la dictadura de La Falange Española, los hombres tenían que ser fuertes, tradicionales, y con todo el poder sobre sus esposas, como explica “La Guía de la Buena Esposa” [1951], el libro escrito por el partido para subrayar el papel sumiso de las mujeres. Tras el personaje de Esteban, podemos ver claramente el progreso de la sociedad española en los años antes de la película. Primero, quiere ser autor serio, una profesión que requiere estar en contacto con sus emociones. Intenta escribir sobre sus sentimientos de abandono, ya que nunca conoció a su padre. Además, ayuda a su madre a quitar la mesa, y quiere pasar tiempo con ella viendo una película juntos en el sofá. Idolatra a su mujer y sueña con ganar premios por escribir la historia de su vida. En definitiva, no es un hijo de 17 años típico a causa del papel de su madre en su vida.

El impacto de su madre, Manuela, sobrepasa la vida de Esteban e impacta su muerte: si le hubiera escuchado a Manuela, le habría salvado la vida. La actitud condescendiente de la estrella del cine en “Todo Sobre Eva”, la película que Esteban y Manuela habían visto juntos la noche anterior, presagia la actitud de Huma Roja, y por consecuencia, la muerte de Esteban. Manuela le dice que no sería

razonable pedirle una autógrafa a la actriz que acaban de ver en “Un Tranvía Llamado Deseo”, ya que está lloviendo fuertemente cuando salen del teatro. No le hace caso a su madre y persigue el taxi de la actriz, Huma Roja, y su hija, Nina, corriendo cuando las dos le ignoran. Esto causa su muerte directamente ya que al perseguirlas un coche le atropella y le mata. Además, al salir del cine para encontrar a su madre antes del espectáculo, un coche casi lo atropella, lo que presagia su muerte, y su madre le aconseja tener más cuidado cuando cruza la calle. Por consecuencia, si hubiera escuchado los consejos de su madre, le habría salvado la vida. Más aún, le pide a su madre contarle todo sobre su padre, su ídolo, pero su padre ha arruinado la vida de Manuela, Rosa y Agrado. Por eso, muestra que los ídolos de Esteban, sean su padre o las actrices, no merecen la pena de ignorar los consejos de su madre. Para mí, esto muestra la importancia de la influencia de las madres.

El personaje de Manuela es independiente y fuerte ya que equilibra su papel como madre, una expectación de su género, con su trabajo como cirujana de trasplantes de órganos. De un lado, es un trabajo que da vida, como una madre, pero de otro lado es un campo de trabajo dominado por los hombres. Por eso, es interesante que la mayoría de las cirujanas que vemos en la película sean mujeres, como Manuela y Mamen, pero los dos cirujanos que dicen a los pacientes que han perdido un pariente sean hombres. Es posible que eso sea Almodóvar diciendo que mientras que las mujeres hacen el trabajo de verdad, los hombres están al frente de la imagen que se presenta al público y pueden tomar el crédito.

Un tema recurriendo en la película es lo de las mujeres que se apoyan, un pilar del feminismo. En la cultura popular de la época, y todavía hoy en día, a menudo se presenta a las mujeres como celosas, discuten mucho, y se pelean por el amor de un hombre que suele no meritar ni una de las mujeres que lo quieren. En contraste, en esta película, Manuela, Rosa, Agrado y Huma se convierten en un

grupo muy cercano de chicas. Beben juntas, y charlan como si sus problemas ya no existieran. Huma acepta a Agrado inmediatamente cuando le explica que es una prostituta transgénera, aunque Huma se presenta de forma muy conservadora y es de la generación anterior. Sospecha que Rosa tiene problemas que no puede explicarle, y tiene razón, está embarazada y enferma con el SIDA, y no pide que le explique más información. Rosa le dice que Manuela le ha explicado todo sobre su situación con Nina, y en vez de estar insultada, se queda en la fiesta y sigue bebiendo con Manuela y siendo una amiga respetuosa. Las mujeres apoyándose no solo se ve en esta viñeta, sino también es imprescindible para que la historia se desarrolle. Mamen apoya a Manuela cuando necesita una amiga en Madrid, Agrado apoya a Manuela cuando llega a Barcelona y no tiene casa, Manuela ayuda a Agrado cuando tiene una pelea violenta con su cliente, y finalmente Huma y Manuela se apoyan a lo largo de la película. Agrado ayuda también a Manuela cuando dice a Rosa que es “la mejor cocinera” y “mira lo que ha hecho de mi cara” para que Rosa le consiga un trabajo. Aun la vecina de Rosa le dice “¡Cuídate! ¡Y come más!” y es su único papel en la película. Por eso, es una película que se presenta a las mujeres como una comunidad cercana y comprensiva, lo que refleja mejor la realidad femenina que muchas representaciones en la cinematografía.

Almodóvar aborda también los problemas a que se enfrentan las mujeres, como la relación entre Huma y su hija Nina, en paralelo con la relación de Esteban y Manuela. Vemos que Huma habría querido darle a Esteban su autógrafa y salvarle, aunque claro que no puede cambiar el pasado, así que Manuela y Huma intenta ayudar a Nina ya que todavía está joven. Intentan apoyarle con su batalla con la droga y el alcohol, y por consecuencia, con su gratitud por lo bueno en su vida. Por ejemplo, la primera vez que vemos a Nina, está diciendo que ser actriz es como ser monja ya que no puede fumar a lo largo del día, aunque es el sueño de Manuela de exprimir sus sentimientos

de manera tan libre y honrada ya que, a causa de su trabajo y su papel en las vidas de las otras mujeres, necesita esconder su pena. Eso también muestra que el sueño de una mujer sería el castigo de otra, pero primeramente refleja otra vez el poder del amor du una madre por su niño.

Sin embargo, lo más emotivo de este tema es la movilidad de esta relación entre madre e hija, ya que Rosa no se siente muy cercana de su madre natal, sino desarrolla entre ella y Manuela una relación protectora y hermosa. Lo vemos por ejemplo cuando Manuela llora al lado de la cama de Rosa cuando es diagnosticada con la SIDA, y otra vez en el hospital antes del nacimiento de su hijo cuando Rosa le dice a Manuela sus mayores temores y le pide que cuente a su hijo su historia completa si muere durante aquella noche. Para mí todas las relaciones entre las mujeres son tan bonitas y emotivas, aunque este momento es para mí el más emotivo ya que muestra que la expresión “la sangre es más espesa que el agua” no siempre es la verdad, y lo más importante es el amor que puede crecer de alguna amistad.

Además, aborda el impacto personal que tiene un nombre, como para Huma, que dice que eso es su nombre porque “huma es todo lo que ha existido en [su] vida”. Eso demuestra que, como muchas mujeres de aquella época, su vida no habría podido ser tan sencilla como si hubiera sido un hombre: estudiar, conseguir un buen trabajo y una esposa hermosa para seguir su línea genealógica. Tiene las complicaciones de ser madre soltera de ser actriz durante una época de inestabilidad económica, y las expectaciones que vienen con la responsabilidad de ser mujer. Huma sigue esta imagen diciendo que “el éxito no tiene olor ni sabor”. Una interpretación es decir que esto demuestra la falta de seguridad en las vidas de las mujeres. Otra interpretación es que el éxito se encuentra en todas formas, como la banda de mujeres.

Almodóvar persigue esta línea de su hipótesis sobre la identidad de las mujeres tras sus nombres demostrando que Agrado tiene la misma etiqueta. Repite que se llaman así ya que quiere agradecer a los demás, otro papel de las mujeres en la sociedad patriarcal. Lo irónico aquí es que la última vez que lo explica, es a un joven que le ignora. Para mí, este acto tan sencillo y rápido es una falta de respeto que le pica lo más a Agrado ya que está orgullosa de su identidad (que vemos en su discurso sobre la autenticidad), posiblemente porque es la única cosa que pertenece de verdad a nadie más que ella en un mundo dónde eres lo que tienes.

Sobre todo, esta película es un retrato de las mujeres de España, sus temores, sus experimentos, sus sueños, y sobre todo, su amor por sus compañeras y para mí eso lo convierte en una de las mejores películas del director estimado Pedro Almodóvar.

by Camille Saunders